2013年2月2日，国务院办公厅关于印发国民旅游休闲纲要（2013—2020年）的通知全国印发了《国民旅游休闲纲要（2013—2020年）》，纲要中提出“逐步推行中小学生研学旅行”的设想。 此前我国许多地区都有尝试把研学旅行作为推进素质教育的一个重要内容来开展。

2014年4月19日，国家教育部基础教育一司司长王定华在第十二届全国基础教育学校论坛上发表了题为《我国基础教育新形势与蒲公英行动计划》的主题演讲。在会上，他首先提出了研学旅行的定义：学生集体参加的有组织、有计划、有目的的校外参观体验实践活动。研学要以年级为单位，以班为单位进行集体活动，同学们在老师或者辅导员的带领下，确定主题，以课程为目标，以动手做、做中学的形式，共同体验，分组活动，相互研讨，书写研学日志，形成研学总结报告。

研学旅行的特点提出了“两不算，两才算”：第一个特点，校外排列课后的一些兴趣小组、俱乐部的活动，棋艺比赛、校园文化，不符合研学旅行的范畴。第二个特点，有意组织。就是有目的、有意识的，作用于学生身心变化的教育活动，如果周末三三两两出去转一圈，那不叫研学旅行。第三个特点，集体活动。以年级为单位，以班为单位，乃至以学校为单位进行集体活动，同学们在老师或者辅导员的带领下一起活动，一起动手，共同体验相互研讨，这才是研学旅行。如果孩子跟着家长到异地转一圈，那也只是旅游。第四个特点，亲身体验。学生必须要有体验，而不仅是看一看、转一转，要有动手的机会、动脑的机会，动口的机会，表达的机会，在一定情况下，应该有对抗演练，逃生的演练，应该有出点力，流点汗，乃至经风雨、见世面。